Fin 2005, une poignée de bénévoles passionnés d’histoire locale, désireux de mettre en valeur les archives conservées au Service Historique de la Défense à Lorient, se sont rencontrés à l’initiative de Jean-Paul EVEN pour débattre des possibilités d’exploiter les documents relatifs aux équipages des vaisseaux de la Compagnie des Indes.
En effet les archives emblématiques de l’histoire de Lorient concernent les Compagnies des Indes grâce auxquelles nous devons la création de la ville qui prit d’abord le nom de « lieu d’Orient », puis tout simplement de « l’Orient ». Intéressé par la démarche, Jean-Michel ANDRÉ, auteur d’une base de données sur les engagés de la Compagnie des Indes, propose alors un logiciel de saisie des informations portées sur les rôles d’armement et de désarmement de ces navires. Après une phase préparatoire, les premières saisies débutent en février 2006. Elles sont validées selon un strict procédé de contrôle a posteriori, avant d’alimenter une base de données.
Courant 2007, le groupe de travail décide de se constituer en association afin d’être reconnu comme un interlocuteur unique par le SHD Lorient : l’association des Amis du Service Historique de la Défense à Lorient (ASHDL) est créée le 13 novembre 2007 ; son objectif étant d’exploiter les archives conservées au SHD Lorient et de les faire connaître au plus grand nombre, par des relevés informatisés et la diffusion de ces travaux dans un but historique. Son premier président Jean-Paul EVEN est remplacé en 2023 par Chantal PLÉVERT.
Notre projet a reçu un accueil particulièrement chaleureux de la part de René ESTIENNE, alors conservateur du patrimoine au Service Historique de la Défense à Lorient qui par son soutien sans faille, ses encouragements avisés et l’aide précieuse apportée, nous a aidé à mener le projet à son terme.
Si d’éminents historiens ont publié des ouvrages de référence sur les Compagnies des Indes de 1664 à 1793, en puisant notamment leurs sources dans le fonds d’archives du port de Lorient, il nous est apparu que personne n’avait encore dressé la liste exhaustive de ceux qui, en qualité de membres d’équipage, passagers ou soldats, avaient navigué ou voyagé à bord des navires armés par les Compagnies. Le choix du corpus s’est porté d’emblée sur la période de la Grande Compagnie (1719-1771) dont le SHD Lorient détient les rôles d’armement et de désarmement de la quasi-totalité des vaisseaux. L’équipe de l’ASHDL s’est attelée à la tâche, projet ambitieux certes, mais parfaitement réalisable grâce au dévouement de ses membres et à l’aide d’un puissant outil informatique.
Aujourd’hui, la totalité des rôles, y compris ceux postérieurs à 1771, a été dépouillée. Les informations recueillies selon la grille de saisie ont permis de constituer une base de données désormais consultable sur Mémoire des Hommes dans une version simplifiée qui permet d’identifier les individus, avec indication du navire et des rôles de référence. Les critères de recherche sont volontairement restreints afin de ne pas alourdir la base et de laisser les internautes désireux d’en savoir plus, approfondir leur recherche par une démarche personnelle au SHD Lorient ou auprès de l’ASHDL (ashdl56@gmail.com) soit par le formulaire de contact ci-dessus.
En 2016 l’association a souhaité aller plus loin en créant une nouvelle base de données consacrée à la biographie des navigants. Depuis 2021 l’intégralité de la base nominative a été mise en ligne sur Lorient & Compagnies. La base biographique, quant à elle, est progressivement mise à disposition des chercheurs après les validations d’usage ; la rédaction des notices individuelles est toujours en cours en ce début 2024.
Les années passent mais notre enthousiasme reste intact. L’ambition affichée est de publier l’ensemble des notices biographiques des quelques 110 000 navigants ayant bourlingué sur les vaisseaux de la Grande Compagnie !